晉安帝義熙元年(405)，陶淵明棄官歸田，作《歸去來(lái)兮辭》。這篇辭體抒情詩(shī)，不僅是淵明一生轉(zhuǎn)折點(diǎn)的標(biāo)志，亦是中國(guó)文學(xué)史上表現(xiàn)歸隱意識(shí)的創(chuàng)作之高峰。全文描述了作者在回鄉(xiāng)路上和到家后的情形，并設(shè)想日后的隱居生活，從而表達(dá)了作者對(duì)當(dāng)時(shí)官場(chǎng)的厭惡和對(duì)農(nóng)村生活的向往。另一方面，也流露出詩(shī)人的一種“樂天知命”的消極思想。

　　淵明從晉孝武帝太元十八年(393)起為州祭酒，到義熙元年作彭澤令，十三年中，他曾經(jīng)幾次出仕，幾次歸隱。淵明有過政治抱負(fù)，但是當(dāng)時(shí)的政治社會(huì)已極為黑暗。晉安帝元興二年(403)，軍閥桓玄篡晉，自稱楚帝。元興三年，另一個(gè)軍閥劉裕起兵討桓，打進(jìn)東晉都城建康(今江蘇南京)。至義熙元年，劉裕完全操縱了東晉王朝的軍政大權(quán)。這時(shí)距桓玄篡晉，不過十五年。伴隨著這些篡奪而來(lái)的，是數(shù)不清的屠殺異己和不義戰(zhàn)爭(zhēng)。淵明天性酷愛自由，而當(dāng)時(shí)官場(chǎng)風(fēng)氣又極為腐敗，諂上驕下，胡作非為，廉恥掃地。一個(gè)正直的士人，在當(dāng)時(shí)的政洽社會(huì)中決無(wú)立足之地，更談不上實(shí)現(xiàn)理想抱負(fù)。淵明經(jīng)過十三年的曲折，終于徹底認(rèn)清了這一點(diǎn)。淵明品格與政治社會(huì)之間的根本對(duì)立，注定了他最終的抉擇——?dú)w隱。

　　辭前有序，是一篇優(yōu)秀的小品文。從“余家貧”到“故便求之”這上半幅，略述自己因家貧而出仕的曲折經(jīng)歷。其中“親故多勸余為長(zhǎng)吏，脫然有懷”，及“彭澤去家百里，公田之利，足以為酒，故便求之”，寫出過去出仕時(shí)一度真實(shí)有過的欣然向往，足見詩(shī)人天性之坦誠(chéng)。從“及少日”到“乙巳歲十一月也”這后半幅，寫出自己決意棄官歸田的原因。“質(zhì)性自然，非矯厲所得”，是棄官的根本原因。幾經(jīng)出仕，詩(shī)人深知為“口腹自役”而出仕，即是喪失自我，“深愧平生之志”。因此，“饑凍雖切”，也決不愿再“違己交病”。語(yǔ)言雖然和婉，意志卻是堅(jiān)如金石，義無(wú)反顧。至于因妹喪而“自免去職”，只是一表面原因。序是對(duì)前半生道路的省思。辭則是淵明在脫離官場(chǎng)之際，對(duì)新生活的想象和向往。

　　“歸去來(lái)兮，田園將蕪胡不歸!”起二句無(wú)異對(duì)自己的當(dāng)頭棒喝，正表現(xiàn)人生之大徹大悟。在詩(shī)人的深層意識(shí)中，田園，是人類生命的根，自由生活的象征。田園將蕪，意味著根的失落，自由的失落。歸去來(lái)兮，是田園的召喚。也是詩(shī)人本性的召喚?！凹茸砸孕臑樾我郏摄皭澏?dú)悲?！笔钦f自己使心為身所驅(qū)役，既然自作自受，那又何必悵惘而獨(dú)自悲戚呢。過去的讓它過去就是了。詩(shī)人的人生態(tài)度是堅(jiān)實(shí)的。“悟已往之不諫，知來(lái)者之可追。實(shí)迷途其未遠(yuǎn)，覺今是而昨非?！边^去不可挽回，未來(lái)則可把握，出仕已錯(cuò)，歸隱未晚。這一“悟”、一“知”、一“覺”，顯示著詩(shī)人把握了自己，獲得了新生?！爸圻b遙以輕飏，風(fēng)飄飄而吹衣。問征夫以前路，恨晨光之熹微?！贝怂木鋵懺?shī)人想像取道水陸，日夜兼程歸去時(shí)的滿心喜悅。舟之輕飏，風(fēng)之吹衣，見得棄官之如釋重負(fù)。晨光熹微，恨不見路，則見出還家之歸心似箭。這是出了樊籠向自由的奔赴呵。連陸行問道于行人，那小事也真實(shí)可喜。

　　“乃瞻衡宇，載欣載奔。僮仆歡迎，稚子候門?！币煌娂议T，高興得奔跑，四十一歲的詩(shī)人，仍是這樣的天真。僮仆歡喜地相迎，那是因?yàn)樵?shī)人視之為“人子”而“善遇之”(蕭統(tǒng)《陶淵明傳》)。孩兒們迎候于門，那是因?yàn)榈鶑拇伺c他們?cè)谝黄稹倪@番隆重歡迎的安排中，已隱然可見詩(shī)人妻子之形象。“其妻翟氏亦能安勤苦，與其同志”(出處同上)。在歡呼雀躍的孩子們的背后，是她怡靜喜悅的微笑。“三徑就荒，松菊猶存。攜幼入室，有酒盈樽?！蓖婋[居時(shí)常踏的小徑已然荒涼，詩(shī)人心頭乍然涌上了對(duì)誤入仕途的悔意；只是那傲然于荒徑中的松菊，又使詩(shī)人欣慰于自己本性的猶存。攜幼入室，見得妻子理家撫幼，能干賢淑。那有酒盈樽，分明是妻子之一片溫情。多么溫馨的家庭，這是歸隱的保證?！耙龎赜x以自酌，眄庭柯以怡顏。倚南窗以寄傲，審容膝之易安?！憋嬀崎_懷，陋室易安，寫出詩(shī)人之知足長(zhǎng)樂。斜視庭柯，傲倚南窗，則寫詩(shī)人之孤介傲岸。

　　“園日涉以成趣，門雖設(shè)而常關(guān)。策扶老以流憩，時(shí)矯首而遐觀?！痹?shī)人的心靈與生活，已與世俗隔絕，而向自然開放。日日?qǐng)@中散步，其樂無(wú)窮。拄杖或游或息，時(shí)時(shí)昂首遠(yuǎn)望，也只有高天闊地的大自然，才容得下詩(shī)人的傲岸呵?！霸茻o(wú)心以出岫，鳥倦飛而知還。景翳翳以將入，撫孤松而盤桓。”此四句之描寫，顯然寄托深遠(yuǎn)。宋葉夢(mèng)得《避暑錄話》評(píng)上二句：“此陶淵明出處大節(jié)。非胸中實(shí)有此境，不能為此言也。”云“無(wú)心”而“出”，鳥“倦飛”“知還”，確乎喻說了詩(shī)人由出仕而歸隱的心路歷程。清陶澍集注《靖節(jié)先生集》評(píng)下二句：“閔晉祚之將終，深知時(shí)不可為，思以巖棲谷隱，置身理亂之外，庶得全其后凋之節(jié)也?！比展獍档諏⑽鞒?，是否哀憫晉祚，姑且不論，流連孤松則顯然象征詩(shī)人的耿介之志。本辭中言“松菊”，言“庭柯”，言“孤松”，一篇之中，三致意矣。“歸去來(lái)兮，請(qǐng)息交以絕游。世與我而相違，復(fù)駕言兮焉求?！痹?shī)人與世俗既格格不入，還出游往求什么呢?！皭傆H戚之情話，樂琴書以消憂。農(nóng)人告余以春及，將有事于西疇?！庇H人之情話，農(nóng)人談莊稼，是多么悅耳，多么真實(shí)。什么“應(yīng)束帶見”官的討厭話，再也聽不見啦。除了琴書可樂，大自然本來(lái)也是一部讀不盡的奇書，何況正逢上充滿希望的春天?！盎蛎碥?，或棹孤舟。既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經(jīng)丘?！?/p>

　　駕車乘舟，深入山水，山道深幽，山路崎嶇，皆使人興致盎然?！澳拘佬酪韵驑s，泉涓涓而始流。善萬(wàn)物之得時(shí)，感吾生之行休。”大自然充滿了生機(jī)、韻律，令人歡欣鼓舞，亦令人低徊感慨。萬(wàn)物暢育，正當(dāng)青春，而自己呢，已近老年?！耙岩雍?，寓形宇內(nèi)復(fù)幾時(shí)。曷不委心任去留，胡為乎遑遑兮欲何之?！笔〔焐邢?，愈覺自由之可貴。生年無(wú)多，何不順從心愿而行，又何須汲汲外求？“富貴非吾愿，帝鄉(xiāng)不可期?！钡坂l(xiāng)即仙鄉(xiāng)，指道教所說神仙世界，其實(shí)亦可兼指佛教所說西方凈土。富貴功名非我心愿，彼岸世界也不可信。由此即可透視淵明的人生哲學(xué)。他既否定了世俗政治社會(huì)，亦摒棄了宗教彼岸世界。在士風(fēng)熱衷官職、同時(shí)佛老盛行的東晉時(shí)代，其境界不可謂不高明。他的人生態(tài)度是認(rèn)真的、現(xiàn)世的。他要在自己的生活中，求得人生之意義，實(shí)現(xiàn)人生之價(jià)值。“懷良辰以孤往，或植杖而耘耔。登東皋以舒嘯，臨清流而賦詩(shī)?！贝怂木涫窃?shī)人理想人生的集中描寫。天好則出游，農(nóng)忙則耕種，登高則長(zhǎng)嘯，臨水則賦詩(shī)。勞動(dòng)、自然、人文，構(gòu)成詩(shī)人充實(shí)的全幅生命?！傲某嘶詺w盡，樂夫天命復(fù)奚疑。”結(jié)二句是詩(shī)人人生哲學(xué)的高度概括?！吨芤住は缔o》云：“樂天知命故不憂?！被?、天命，皆指自然之道。讓自己的生命始終順應(yīng)自然之道，即實(shí)現(xiàn)了人生的意義，此足可快樂，此即為快樂，還有何疑慮呢！這是超越的境界，同時(shí)又是足踏實(shí)地的。

　　《歸去來(lái)兮辭》是辭體抒情詩(shī)。辭體源頭是《楚辭》，尤其是《離騷》?！冻o》的境界，是熱心用世的悲劇境界。《歸去來(lái)兮辭》的境界，則是隱退避世的超越境界。中國(guó)傳統(tǒng)士人受到儒家思想教育，以積極用世為人生理想。在政治極端黑暗的歷史時(shí)代，士人理想無(wú)從實(shí)現(xiàn)，甚至生命亦無(wú)保障，這時(shí)，棄仕歸隱就有了其真實(shí)意義。其意義是拒絕與黑暗勢(shì)力合作，提起獨(dú)立自由之精神。陶淵明，是以詩(shī)歌將這種歸隱意識(shí)作了真實(shí)、深刻、全面表達(dá)的第一人?！稓w去來(lái)兮辭》在辭史和文學(xué)史上的重要意義，即在于此。

　　在兩宋時(shí)代，《歸去來(lái)兮辭》被人們所再發(fā)現(xiàn)、再認(rèn)識(shí)。歐陽(yáng)修說：“晉無(wú)文章，唯陶淵明《歸去來(lái)辭》而已?！彼吴哉f：“陶公《歸來(lái)》是南北文章之絕唱?！痹u(píng)量了此辭在文學(xué)史上的重要地位。李格非說：“《歸去來(lái)辭》，沛然如肺腑中流出，殊不見有斧鑿痕?！敝祆湔f：“其詞意夷曠蕭散，雖托楚聲，而無(wú)尤怨切蹙之病?！?上引文見陶澍集注本)則指出了此辭真實(shí)、自然、沖和的風(fēng)格特色。宋人這些評(píng)論，是符合實(shí)際的。(鄧小軍)

　　讀《歸去來(lái)兮辭》，并不能給人一種輕松感，因?yàn)樵谠?shī)人看似逍遙的背后是一種憂愁和無(wú)奈。陶淵明本質(zhì)上不是一個(gè)只喜歡游山玩水而不關(guān)心時(shí)事的純隱士，雖然他說“性本愛丘山”，但他的骨子里是想有益于社會(huì)的。魯迅先生在談到陶淵明時(shí)說：“就是詩(shī)，除論客所佩服的‘悠然見南山’之外，也還有‘精衛(wèi)銜微木，將以填滄海，刑天舞干戚，猛志固常在’之類的‘金剛怒目’式，在證明著他并非整天整夜的飄飄然?！保ā额}未定草》）透過“請(qǐng)息交以絕游”、“世與我而相違”這些憤激之語(yǔ)，我們感到了沉重。

　　《歸去來(lái)兮辭》的寫景是實(shí)寫還是虛寫？錢鐘書先生說：“《序》稱《辭》作于十一月，尚在仲冬；倘為追述、直錄，豈有‘木欣欣以向榮’，‘善萬(wàn)物之得時(shí)’等物色？亦豈有‘農(nóng)人告余以春及，將有事于西疇’、‘或植杖而耘耔’等人事？其為未歸前之想象，不言而可喻矣。”（參見錢鐘書《管錐編》1225～1226，中華書局，1979）如此說來(lái)，本文第一大寫作特色就是想象。作者寫的不是眼前之景，而是想象之景，心中之景。那么，寫心中之景與眼前之景有什么不同嗎？眼前之景，為目之所見，先有其景后有其文，文景相符，重在寫真；心中之景，為創(chuàng)造之景，隨心之所好，隨情之所至，心到景到，未必有其景，有其景則未必符其實(shí)，抒情表意而已。

　　本文語(yǔ)言十分精美。詩(shī)句以六字句為主，間以三字句、四字句、七字句和八字句，朗朗上口，韻律悠揚(yáng)。句中襯以“之”、“以”、“而”等字，舒緩雅致。有時(shí)用疊音詞，音樂感很強(qiáng)。如“舟遙遙以輕飏，風(fēng)飄飄而吹衣”、“木欣欣以向榮，泉涓涓而始流”。多用對(duì)偶句，或正對(duì)，或反對(duì)，都恰到好處。描寫和抒情、議論相結(jié)合，時(shí)而寫景，時(shí)而抒情，時(shí)而議論，有景，有情，有理，有趣。

　　語(yǔ)文人生·最后說明一點(diǎn)，就是陶淵明雖然歸隱田園，且不論他這種做法是積極還是消極，但他畢竟不同于勞動(dòng)人民。他寫《歸園田居》也罷，寫《歸去來(lái)兮辭》也罷，實(shí)際上是那個(gè)時(shí)代的一種現(xiàn)象，歸隱田園的也并非他一人。然而他的歸隱造就了一個(gè)文學(xué)家，形成了一種文學(xué)風(fēng)格，在中國(guó)文學(xué)史上熠熠生輝，光照千秋。歐陽(yáng)修說：“晉無(wú)文章，惟陶淵明《歸去來(lái)兮辭》一篇而已。”此話雖過，但可以見出它在文學(xué)史中的地位。